Pouvoir des fortunes et démocratie : quand les concentrations de richesse relancent le débat

Parallèles historiques entre Elon Musk et les magnats d’antan

Dans le cadre d’une émission consacrée aux parallèles entre les fortunes industrielles et celle d’Elon Musk, l’historien Matthieu Leimgruber rappelle que les rémunérations colossales ravivent une question vieille comme le monde : jusqu’où une société démocratique peut-elle tolérer de telles concentrations de richesse sans remettre en cause ses principes ?

Selon lui, les enjeux portent sur la manière d’appréhender ces fortunes : faut-il les accepter ou envisager de nouvelles formes d’imposition ?

Dans le langage médiatique de l’époque, Rockefeller est souvent représenté comme une pieuvre géante ou un serpent maléfique.

Un exemple marquant du passé : Rockefeller

Rockefeller demeure un exemple emblématique : premier milliardaire de l’histoire moderne, sa fortune estimée à près d’un milliard de dollars était, à l’époque, proportionnellement plus élevée que celle d’Elon Musk aujourd’hui. Cette comparaison montre que, dans les deux cas, les fortunes extrêmes alimentent des débats publics intenses.

Des figures qui divisent l’opinion

La dimension symbolique de ces controverses reste centrale : le langage médiatique et les images associées ont souvent présenté ces fortunes sous des traits forts, comme des pieuvres ou des serpents malfaisants.

À l’époque, ces polémiques ont conduit l’État à démanteler Standard Oil, le géant pétrolier fondé par Rockefeller. Cette intervention illustre la volonté de limiter les monopoles et de réguler des fortunes jugées excessives.

La comparaison la plus pertinente, selon l’historien, est celle entre Elon Musk et Henry Ford, qui se présentait aussi comme un inventeur visionnaire, davantage tourné vers la transformation du monde que vers l’argent : « c’est exactement l’image que Musk cherche à projeter, affirmant vouloir changer le monde avec Tesla et les robots. »

Cette analogie met aussi en lumière des zones d’ombre : Henry Ford était politiquement une figure très controversée et antisémite notoire, en partie en raison de son opposition à la finance de Wall Street; une personnalité clivante, tout comme Elon Musk aujourd’hui.

Des questions qui traversent les siècles, même en Suisse

En Suisse, certaines fortunes ont marqué l’histoire par leur ampleur et les controverses qu’elles ont suscitées. Emil Bührle, industriel zurichois et dirigeant d’Oerlikon-Bührle, demeure l’un des exemples les plus marquants dans le domaine de l’armement.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, ses ventes d’armes l’ont propulsé au rang d’homme le plus riche du pays, avec près de 100 millions de francs de l’époque. Cette fortune a elle aussi été source de débats importants.

Selon l’historien, ces concentrations extrêmes de richesse questionnent depuis le XIXe siècle le fonctionnement des sociétés démocratiques, notamment en ce qui concerne l’influence politique et les mécanismes de redistribution.

Au-delà du cas Musk, la question demeure : dans nos démocraties, une concentration éclatante de richesses peut-elle biaiser des enjeux cruciaux tels que le contrôle politique, les priorités sociétales et les mécanismes de redistribution ?

Propos recueillis par : Eric Guevara-Frey. Adaptation web : Miroslav Mares.